原理上看，主動降噪分三步：首先，麥克風聽到噪聲；然后，由控制電路分析噪聲特性，命令揚聲器產生一個和噪聲大小相等、相位差180度的聲波；最終，產生的聲波與噪聲疊加使兩者正好抵消干凈。

從降噪功能的實現來看，主動降噪分為前饋、反饋、復合式（前饋+反饋）三種形式。如果拿主動降噪耳機來看，前饋的實現需要在兩側耳機罩外側各放一個麥克風，反饋則是兩側耳機罩內側各放置一個麥克風，復合式則是耳罩內外各一個，即整個耳機四個麥克。只從從降噪效果來看，復合式降噪的效果一定強于單前饋或單反饋的降噪效果，但它的造價和技術實現也會更多、更難一些。

從降噪的硬件實現來看，主動降噪又可以分成模擬降噪方案和數字降噪方案兩種。當前數字降噪方案越來越流行模擬降噪方案的電路延遲比數字電路小，但它卻不適用于大規模生產（元器件的精度不能保證）。