聲音由機器設備噪聲測量物體振動引起，以波的形式在一定的介質（如固體、液體、氣體）中進行傳播。我們通常聽到的聲音為空氣聲。一般情況下，人耳可聽到的聲波頻率為20～20，000Hz，稱為可聽聲；低于20Hz，稱為次聲波；高于20，000Hz，稱為超聲波。我們所聽到聲音的音調的高低取決于聲波的頻率，高頻聲聽起來尖銳，而低頻聲給人的感覺較為沉悶。聲音的大小是由聲音的強弱決定的。從物理學的觀點來看，噪聲是由各種不同頻率、不同強度的聲音雜亂、無規律的組合而成；樂音則是和諧的聲音。
判斷一個聲音是否屬于噪聲，僅從物理學角度判斷是不夠的，主觀上的因素往往起著決定性的作用。例如，美妙的音樂對正在欣賞音樂的人來說是樂音，但對于正在學習、休息或集中精力思考問題的人可能是一種噪聲。即使同一種聲音，當人處于不同狀態、不同心情時，對聲音也會產生不同的主觀判斷，此時聲音可能噪聲成為噪聲或樂音。因此，從生理學觀點來看，凡是干擾人們休息、學習和工作的聲音，即不需要的聲音，統稱為噪聲。當噪聲對人及周圍環境造成不良影響時，就形成噪聲污染。噪聲的產生有兩個方面的定義：一是發聲體做無規則振動時發出的聲音，比如汽車聲、電鋸聲，機器聲等，這些發聲體的振動都沒有規律。二是凡是妨礙人們正常休息、學習和工件的聲音，以及對人們要聽的聲音產生干擾的聲音都屬于噪聲。從這個意義上說，噪聲的來源就廣泛了，比如休息時有人播放音樂、安靜的圖書館里的說話聲等，這些在特定的環境下的聲音都不是人們所要聽的，都是噪聲。