甲醛是一種無色，有強烈刺激型氣味的氣體。易溶于水、醇和醚。甲醛在常溫下是氣態，通常以水溶液形式出現。易溶于水和乙醇，35～40%的甲醛水溶液叫做福爾馬林。甲醛分子中有醛基生縮聚反應，得到酚醛樹脂（電木）。

甲醛是由（即甲醛亞硫酸氫鈉）在60℃以上分解釋放出的一種物質，它無色，有刺激氣味，易溶于水。35%～40%的甲醛水溶液俗稱福爾馬林，具有防腐殺菌性能，可用來浸制生物標本，給種子消毒等。

甲醛具有防腐殺菌性能的原因主要是構成生物體（包括細菌）本身的蛋白質上的氨基能跟甲醛發生反應。