臭氧是一種無色而有特殊臭味的氣體。在近地層中，汽車尾氣、森林火災、火山爆發、自然閃電、人工放電以及核爆炸等，均會產生臭氧。但大氣中臭氧的主要來源還是太陽紫外線輻射的作用。

在高層大氣中，氧分子經太陽紫外線輻射的作用而離解為氧原子，這種氧原子在第三種分子的介入下與氧分子碰撞而結合成臭氧分子。

由于太陽紫外輻射離地面越高處越強，大氣密度離地面越高處越小，因此，就形成了20～25公里高度上的臭氧含量出現極大值，這就是臭氧層。一般臭氧層的界限可取為15～50公里高度。

臭氧在大氣中的含量很少。形象些說，如果把單位面積上的大氣柱變換到約8000米的高度，那么臭氧層則僅占3毫米厚。盡管臭氧層如此薄，但它的作用卻不容忽視。

臭氧能夠強烈吸收太陽紫外輻射，使得波長短于0.3微米的紫外輻射幾臭氧乎不能到達地面。這種太陽紫外輻射對生物有很大的影響，它的數量過多，會危害人和動物的生命，妨礙植物生長，所以，如果大氣中一旦失去了臭氧層，則一切生物都將被太陽紫外輻射所傷害。

如前所述，近年來超音速飛機的頻繁飛行、農業肥料和工業氟利昂冷凍劑的大量使用都將使臭氧減少，從而破壞大氣臭氧層，這種自毀家園的行為已受到廣泛的重視。另一方面，一種氣象戰的想法也由此產生，即用人工方法使臭氧層暫時產生一個空隙，讓太陽紫外輻射穿過空隙投射到敵方進行殺傷。

這種想法不幸被言中，20世紀80年代人們發現南極地區上空存在“臭氧洞”。在南極大陸上，自70年代中期起每年春季（9～10月前后）高空大氣中的臭氧含量急劇減少，減少量甚至達臭氧正常含量的50%以上。從空間分布看，形成一個類似于低谷的大洞，“臭氧洞”由此而得名。人類不能自毀家園，所以世界各國行動起堿度來，簽署了《氣候變化框架公約》，經過一系列努力和磋商，最終在1997年12月達成協議，通過了《京都議定書》，確定發達國家必須減排溫室氣體，到2010年要比1990年減少5.2%，這是人類保護地球環境的良好開端。